Inspirándose en un personaje real, dibujó Alexandre Dumas (hijo) a «la dama de las camelias», una de las heroínas más seductoras de toda la literatura romántica, cuya «expresión virginal, incluso infantil» sobrenada en medio de su vida cortesana.
El verdadero drama empieza cuando un respetable joven burgués se enamore de ella y ella decida aceptarlo: la moral de esa sociedad burguesa, tan tolerante con las amantes, no tolera que el amor de una cortesana, por sincero que sea, obstaculice la vida burguesa, de especie protegida, que reserva a sus elegidos. Marguerite Gautier resulta así víctima, no tanto de su vida pública y privada, cuanto de la moral hipócrita del siglo.
El conflicto que se genera por el amor que llegan a profesarse la cortesana y el joven burgués de escasos recursos no tiene solución de acuerdo con las normas éticas y de conveniencia vigentes durante el Segundo Imperio. La pareja intenta en vano obviar las circunstancias adversas que condenan su pasión; sin embargo, el desastre final es inevitable: la separación de los amantes, a los que sólo vuelve a reunir la agonía y la muerte de Margarita.
Además de ser la obra más conocida de Alejandro Dumas hijo, es indiscutiblemente una de las grandes novelas románticas de todos los tiempos.
La presencia en ella del espíritu romántico no oculta el fondo realista en el que se desenvuelven los personajes; la heroína de la novela, Margarita Gautier, está inspirada en un personaje de la vida real que Dumas conoció y amó: Marie Duplessis, cortesana de alto rango, célebre por su belleza y sus dotes intelectuales.
La novela, de 1848, fue dramatizada para ser representada en teatro con el título de Camille (1852).
Igualmente, la trama sirvió de inspiración en la composición de La Traviata de Verdi.
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