El nombre de carlismo deriva del infante Carlos María Isidro, quien aspiraba a la sucesión de la corona de España, debido a que su hermano Fernando VII no tenía hijos varones y a que la ley sálica, introducida en España por Felipe V en 1713, impedía que el trono pasara a una mujer. En 1789 Carlos IV había hecho aprobar por las Cortes una Pragmática Sanción que anulaba la vigencia de la ley sálica, pero esta derogación no se publicó hasta 1830, meses antes de que Fernando tuviera una hija, la futura Isabel II, que fue nombrada princesa de Asturias y jurada como heredera del trono. El infante Carlos y sus partidarios consideraron ilegal esta decisión, y su negativa a aceptarla escindió el país entre partidarios de la rama carlista y de la rama isabelina y produjo tres guerras civiles en el transcurso de cincuenta años. En realidad, tanto la escisión del país en dos bandos como su enfrentamiento armado tenían unas causas políticas y sociales más hondas, las cuales derivaban de la pugna entre unos sectores dispuestos a admitir, por lo menos en cierta medida, las transformaciones que los liberales venían propugnando y otros sectores inmovilistas, que deseaban mantener el Antiguo Régimen en toda su integridad.
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