El fundador del Partido Liberal Conservador, y uno de los principales artífices de la Restauración, fue además periodista, bibliófilo, coleccionista, erudito e historiador aficionado. Interesado por la historia política de los Austrias, su primacía política hizo de él el “jefe” de la escuela historiográfica conservadora y el personaje con mayor poder en el mundo académico de la Restauración.
Como historiador es autor de numerosos prólogos y artículos de tema histórico y, fundamentalmente, de tres grandes obras que vertebran los ejes de su pensamiento historiográfico: la Historia de la decadencia de España desde Felipe III hasta Carlos II (1854), el Bosquejo histórico de la Casa de Austria en España (1869), y los Estudios del reinado de Felipe IV (1888). También, en los años 90 patrocinó la publicación de una Historia General de España escrita por individuos de número de la RAH, ambicioso proyecto que quedó incompleto.
Publicado originalmente en forma de largo artículo en el Diccionario de Administración y Derecho (1869), Bosquejo histórico de la Casa de Austria en España supuso la rectificación de algunos puntos de vista historiográficos mantenidos por Cánovas del Castillo en su temprana Historia de la decadencia de España desde Felipe II hasta Carlos II. El Bosquejo histórico es obra de un Cánovas maduro, en la que presenta el estudio de cada etapa conjugando la personalidad y actuación de cada monarca con los hechos que encuentra más sobresalientes en cada reinado, no sólo desde el punto de vista político, sino atendiendo también a los aspectos sociales, culturales o militares.
