Stefan Zweig se refiriío al gran humanista Erasmo de Rotterdam como el primer `europeo consciente de serlo`. Para él, Erasmo era el `maestro venerado`, al que se sentía unido no solamente en lo espiritual sino sobre todo en el rechazo de toda clase de violencia. Esta `figura de alguien que tiene razón no en el ámbito tangible del éxito sino únicamente en sentido moral` fascinaba a Zweig. La fortaleza de espíritu y la dificultad para decidirse a actuar constituyen el `triunfo y la tragedia` de Erasmo. A la hora de la verdad, cuando el príncipe elector le pide su opinión acerca del conflicto de fe que enfrenta a Lutero y el Papa, Erasmo, en realidad simpatizante de la Reforma, recomienda la intervención de `jueces reputados y fuera de toda sospecha`, es decir, encubre su propia opinión en una propuesta cauta, pues no quiere `responder de una culpa aún incalculable`. Sus contemporáneos y las generaciones posteriores atribuyeron esta actitud, que no pudo remediar la escisión de la Iglesia, a su indecisión característica. Stefan Zweig intenta, con su biografía, que Erasmo replique con lo que fue el sentido de su vida: la justicia. Sabe que `el espíritu libre e independiente, que no se deja atar por ningún dogma y que evita tomar partido, no tiene patria en la tierra`.
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