Cuando Gaetano Donizetti (Bérgamo 1797 - Bérgamo 1848) compuso Maria Stuarda en 1834 ya tenía estrenadas 50 composiciones líricas. Para entonces hacía tiempo que Rossini había estrenado su última ópera (Guillermo Tell, 1829) y Bellini iba a morir al año siguiente, 1835, por lo que toda la tradición de la escuela italiana recaía íntegramente sobre el maestro de Bérgamo.
El autor del libreto es Giuseppe Bardari, basado en el drama homólogo de Schiller. Por causa de la censura, lo regicidios estaban prohibidos en escena aunque fueran históricos, tuvo que ser estrenada con liberto enmendado y bajo el título de Buondelmonte en el teatro San Carlo de Nápoles el 19 de octubre de 1834. El 30 de diciembre de 1835 la estrenaría María Malibrán con libreto y título originales en el Teatro de la Scala de Milán.
