William Penn era hijo de Sir William Penn, almirante de la flota inglesa en las guerras contra España y Holanda. En 1666 se sumó a la secta protestante de los cuáqueros, fundada en aquellos mismos años por George Fox. Penn se sintió atraído por su mensaje de revitalización del cristianismo rechazando los dogmas y los cultos para luchar por la fraternidad, la igualdad, la libertad y la paz universal. Perseguido por estas ideas -al igual que Fox- se convirtió en predicador y defensor de la causa de la libertad religiosa en Inglaterra.
Entró en la política inglesa de la mano del partido Whig, al que le unían las ideas de tolerancia y división de poderes; pero, defraudado por los fracasos políticos cosechados en la metrópoli, acabó volviendo su vista hacia las colonias inglesas en Norteamérica, en donde ya se habían establecido algunos cuáqueros (en Nueva Jersey).
En 1681 Penn obtuvo del rey Carlos II -a cambio de la anulación de unas deudas- una concesión territorial en Norteamérica, con un nombramiento de gobernador que le permitió organizar una nueva colonia al año siguiente; le dio el nombre de Pennsylvania en honor de su padre, si bien incluía el territorio de los actuales Estados de Pennsylvania y Delaware; y fundó la ciudad de Filadelfia como capital.
La colonia, que fue propiedad de los Penn hasta la independencia de los Estados Unidos (1783), fue un modelo por su constitución liberal y democrática, por el respeto con que trató a los indios y por la tolerancia con que acogió refugiados e inmigrantes de diversos lugares de Europa, dando lugar a una sociedad multicultural. Penn regresó enseguida a Inglaterra (1684), en donde su amistad con Jacobo II le permitió aconsejar a éste una política tolerante en materia religiosa.
Fue perseguido tras la revolución de 1688, época en la que Pennsylvania sufrió ataques de la Corona y del Parlamento a su autonomía. Tras su segundo viaje a la colonia (1699-1701), defraudado por su mal entendimiento con los colonos y por las deslealtades de personas de su entorno (incluido su hijo William), se disponía a vender Pennsylvania cuando le sorprendió la muerte.
Extraído de Biografias y Vidas
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