Dos familias nobles de la Verona del siglo XIV, Montesco y Capuleto, se encuentran en discordia desde muchos años atrás. Romeo, hijo de Montesco, es un joven inconstante, enamorado del amor; pero después se enamora de Julieta, hija de Capuleto, quien candorosamente corresponde a este amor. Los jóvenes han jurado amarse y llevan su juramento hasta la muerte. Romeo y Julieta recorren en cuatro días toda una vida de amor entre odio, rencor y venganza, y se ofrecen en sublime inmolación para disiparlos.
William Shakespeare dedicó toda su vida de dramaturgo a repensar tramas que circulaban en diversas lenguas y literaturas, como ésta. Pero la grandeza del Romeo y Julieta no reside en la paternidad de la historia, puesto que tenía su origen en el poema narrativo de Arthur Brooke, The tragical History of Romeus and Juliet (1562), inspirado a su vez en un cuento italiano de Matteo Bandello (1485-1561), sino en la urdimbre de situaciones y personajes en conflicto.
Entrevemos en esta obra la violencia social que emana de la vida pública de Verona, mientras se nos permite seguir el desafortunado amor privado de dos veroneses. El propósito de Shakespeare es desentrañar los mimbres que han conformado la tragedia.
Ha sido advertido muchas veces por los críticos que ésta no es una tragedia en el sentido que lo serán las grandes tragedias de Shakespeare, ya que no brota de los caracteres, sino que es debida a una fortuita combinación de circunstancias externas, hasta tal punto que en el siglo XVIII se pudo alterar el desenlace del drama haciéndolo feliz. No obstante, la concepción de Shakespeare resulta trágica por las mismas imágenes con que opera, ya que en ellas muestra su visión de la historia de los dos enamorados en su rápida y fatal belleza, casi como un relámpago, encendido de pronto y también súbitamente apagado.
Suele creerse que la de Romeo y Julieta es una historia de amor, pero en el centro de la imposibilidad de la unión de los dos amantes y en el despiadado destino final de ambos, está la consideración del odio como fuerza mucho más poderosa y devastadora.
